जबकि चिकित्सा पर्यटन वर्तमान में समग्र सेवा व्यापार या दुनिया भर में चिकित्सा सेवाओं की खपत या यहां तक कि पर्यटन सेवाओं में व्यापार की तुलना में छोटा है, इसे अस्थायी या महत्वहीन के रूप में खारिज नहीं किया जा सकता है (उदाहरण के लिए, थाईलैंड, मलेशिया जैसे गंतव्य देशों में) और भारत, स्वास्थ्य पर्यटन उनके पर्यटन बाजारों का सबसे तेजी से बढ़ने वाला खंड है)। विश्व स्वास्थ्य संगठन (डब्ल्यूएचओ) के अनुसार, यह एक बढ़ती हुई प्रवृत्ति है जिसका व्यापक आर्थिक प्रभाव है। १९८९ की शुरुआत में, आर्थिक सहयोग और विकास संगठन (ओईसीडी) की रिपोर्ट में कहा गया है कि स्वास्थ्य सेवाओं में व्यापार ने विकासशील देशों को इस क्षेत्र में एक प्रतिस्पर्धात्मक अवसर प्रदान किया है, उनके श्रम की प्रचुरता और चिकित्सा में पूंजी और कौशल की उपलब्धता को देखते हुए। जब तक वे गुणवत्ता के स्तर को बनाए रख सकते हैं, तब तक वे महत्वपूर्ण वृद्धि उत्पन्न करने में सक्षम हो सकते हैं। 1997 में, व्यापार और विकास पर संयुक्त राष्ट्र सम्मेलन (UNCTAD), जो देशों के बीच व्यापार की निगरानी करता है, ने पहली बार उल्लेख किया कि स्वास्थ्य सेवाओं सहित सेवाओं में व्यापार विकासशील देशों के लिए फायदेमंद हो सकता है। इन देशों की बढ़ती संख्या के पास आवश्यक जनशक्ति, निवेश पूंजी, जानकारी और चिकित्सा पर्यटन सुविधाओं की आपूर्ति करने की प्रेरणा है। वे अत्यधिक प्रतिस्पर्धी चिकित्सा पर्यटन बैंडवागन पर रुक रहे हैं। भारत और मलेशिया थाईलैंड और सिंगापुर में पहले से स्थापित गंतव्यों में शामिल हो रहे हैं। फिलीपींस भी पीछे नहीं है। पश्चिमी गोलार्ध में, क्यूबा दशकों से एक चिकित्सा नेता रहा है और चिकित्सा पर्यटन से जुड़े अनुसंधान और विकास के संबंध में कोस्टा रिका और अर्जेंटीना के लिए एक उदाहरण स्थापित करता है। पूर्व सोवियत गुट के देश, साथ ही पूर्व सोवियत संघ के बाल्टिक राज्य, पश्चिमी यूरोपीय लोगों को अपनी स्वास्थ्य देखभाल सुविधाओं के लिए लुभाने के लिए अपने अत्यधिक कुशल श्रम बल का उपयोग कर रहे हैं। दक्षिण अफ्रीका और जॉर्डन भी इस आकर्षक बाजार में प्रवेश कर चुके हैं, और हर साल अधिक देश इस सूची में शामिल होते हैं।
विकासशील देशों में चिकित्सा पर्यटन की घटना कितनी बड़ी है? दो संख्याएँ प्रासंगिक हैं: विदेशी रोगियों की संख्या और उनके द्वारा उत्पन्न राजस्व की मात्रा। २००४ में, कुछ १३०,००० विदेशी रोगियों ने मलेशिया में चिकित्सा उपचार प्राप्त किया, और मलेशियाई अस्पतालों के एक सर्वेक्षण में पाया गया कि विदेशी रोगियों में २५ प्रतिशत की वृद्धि हुई है। थाईलैंड में हर साल ४००,००० विदेशी चिकित्सा पर्यटक आते हैं, जिनमें से ५०,००० अमेरिकी हैं जो एक ही अस्पताल, बुमरुनग्राद में जाते हैं। १९९५-९६ में क्यूबा ने लगभग २५,००० विदेशियों का इलाज किया। 2004 में, 150,000 विदेशी रोगियों ने इलाज के लिए भारत की यात्रा की, जबकि एक साल पहले, लगभग 50,000 ब्रिटिश चिकित्सा पर्यटकों ने थाईलैंड, दक्षिण अफ्रीका, भारत और क्यूबा की यात्रा की। भारत में विदेशी मरीजों की संख्या हर साल 30 फीसदी की दर से बढ़ रही है। जॉर्डन को सालाना 100,000 आगंतुकों के आने की उम्मीद है। अर्जेंटीना को उम्मीद है कि वह सालाना चिकित्सा पर्यटन की आमद में 50 प्रतिशत की वृद्धि करेगा। जबकि लगभग 250,000 स्वास्थ्य पर्यटक हर साल संयुक्त राज्य अमेरिका में चिकित्सा उपचार के लिए आते हैं, कोस्टा रिका, तुलनात्मक रूप से छोटा, 150,000 तक आकर्षित करने में सक्षम है।
