छठी और चौथी शताब्दी ईसा पूर्व के बीच जब फारसी संस्कृति अपने चरम पर पहुंची, तब तक पारसी धर्म कई सदियों पुराना हो चुका था। संभवत: उस समय के बीच एक हजार से अधिक वर्ष बीत गए जब जरथुस्त्र रहते थे और वह समय जब भूमि और उसके लोगों का कोई इतिहास लिखा जाने लगा। फिर भी लिखित इतिहास फारसियों से नहीं आया, जिन्होंने अपने स्वयं के कुछ लिखित अभिलेख छोड़े, लेकिन यूनानियों और अन्य बाहरी स्रोतों से। आज फारसियों और उनके समय के बारे में जो कुछ भी जाना जाता है, वह ग्रीक लेखन, पुरातात्विक और भाषा अध्ययनों से, और अवेस्ता, पारसी पवित्र पुस्तक से आता है, जिसने मौखिक इतिहास और किंवदंतियों को संरक्षित किया है। विद्वानों का मानना है कि ईरानी मैदान को बसाने वाले लोग 2000 और 1500 ईसा पूर्व के बीच वहां चले गए। जो अब दक्षिणी रूस है। उनकी भाषाओं के अध्ययन से यह ज्ञात होता है कि वे मध्य पूर्व के बजाय यूरोपीय या आर्य पृष्ठभूमि के थे। यात्रियों को जो भूमि मिली वह अप्रिय थी - ऊँचे, ऊबड़-खाबड़ पहाड़ सूखे नमक के रेगिस्तान से घिरे हुए थे। यह एक ऐसा देश था जो गर्मियों में अत्यधिक गर्म और सर्दियों में ठंडा रहता था। लोग निचली घाटियों और नदियों के किनारे इकट्ठा होते थे, जहाँ वे खेती कर सकते थे और जानवरों को पाल सकते थे।
प्रवासियों ने जनजातियों का गठन किया। उन लोगों के साथ मिलकर जो पहले से ही उन क्षेत्रों में रह रहे थे, जो वे बस गए थे, और अन्य प्रवासी समूहों से व्यापक रूप से अलग थे, उन्होंने अलग-अलग बोलियाँ, या भाषाओं की विविधताएं विकसित कीं। दो सबसे बड़े गोत्र थे उत्तर में मादी नामक देश में मादी, और दक्षिण में फारसी, लेकिन अन्य भी थे। प्रत्येक छोटे उपसमूहों से बना था। जरथुस्त्र का जन्म जिस समूह में हुआ था, उनमें से कई, जाहिर तौर पर शांति से रहते थे, खेती और मवेशी और अन्य पशुधन, उनके अस्तित्व का मुख्य आधार। प्रवासी अपने रीति-रिवाजों और विश्वासों को अपने साथ पुराने समय से लेकर आए थे। प्रारंभिक ईरानियों ने एक प्राचीन बहुदेववादी धर्म का अभ्यास किया जिसके बारे में बहुत कम जानकारी है। हालाँकि इसके अनुष्ठानों में पशु बलि और क्रोधित देवताओं को प्रसन्न करने के लिए नशीले पदार्थों का उपयोग शामिल था। इनमें से कुछ अनुष्ठानों ने युवाओं को उन्माद की स्थिति में जगाकर युद्ध के लिए तैयार करने के तरीके के रूप में भी काम किया। इन युवकों ने योद्धा समाजों का गठन किया जो घोड़ों पर सवार होकर मैदानी इलाकों को पार करते थे, छापा मारते थे और लूटते थे, मवेशियों की चोरी करते थे और खेत में कचरा डालते थे। इसलिए हालाँकि कई जनजातियाँ शांति से रहती थीं, समय हिंसा और क्रूरता से डरा हुआ था।
