सामाजिक रूप से बोलते हुए, यह शब्द 1953 में डी। रिज़मैन द्वारा गढ़ा गया था और इसका व्यापक उपयोग केवल 1960 और 1970 के दशक के दौरान हुआ। हालाँकि, अपनी स्थापना से ही जातीयता समाजशास्त्र का 'हॉट पोटैटो' बनी हुई है। यद्यपि यह शब्द सांस्कृतिक अंतर के एक विशिष्ट रूप को समझने के लिए गढ़ा गया था, लेकिन इसने अर्थों का एक अलग सेट हासिल कर लिया। जबकि एंग्लो-अमेरिकन परंपरा ने राष्ट्र-राज्य के एक बड़े समाज के भीतर अल्पसंख्यक समूहों के विकल्प के रूप में 'जातीयता' को अपनाया, यूरोपीय परंपरा ने नियमित रूप से वंश या क्षेत्र द्वारा ऐतिहासिक रूप से परिभाषित राष्ट्रवाद के पर्याय के रूप में जातीयता का उपयोग करने का विकल्प चुना। एक ही समय में दोनों परंपराओं ने एक लोकप्रिय, लेकिन भारी समझौता (नाजी प्रयोग के कारण), 'दौड़' की अवधारणा को बदलने के लिए एक संयुक्त उद्देश्य साझा किया। फिर भी, यूरोप और उत्तरी अमेरिका दोनों में, लोकप्रिय प्रवचनों ने जातीयता की अवधारणा को 'नस्लीय' कर दिया है, यानी 'जाति' को काफी हद तक संरक्षित किया गया था (इसके अर्ध-जैविक अर्थ में) और अब केवल 'जातीयता' के साथ परस्पर उपयोग किया गया है।
इसके अलावा, 1950 और 1960 के दशक में औपनिवेशिक दुनिया के पतन ने 'जाति', संस्कृति और जातीयता के सवालों पर और भी अधिक भ्रम पैदा किया है। पूर्व यूरोपीय उपनिवेशवादियों के घर नए, उत्तर-औपनिवेशिक अप्रवासियों से आबाद हो गए हैं, जो स्पष्ट रूप से भिन्न हैं। उत्तर अमेरिकी लोकप्रिय और विधायी प्रवचन के समेकन के बाद इन समूहों को 'जातीय' के रूप में भी परिभाषित किया गया है, इस प्रकार नई परिभाषा जोड़ते समय वंश या क्षेत्र (यानी, वेल्श, फ्लैमन्स, वालून, आदि) द्वारा ऐतिहासिक जातीयता की पुरानी परिभाषाओं को संरक्षित किया जाता है। एक अप्रवासी अल्पसंख्यक (यानी, पाकिस्तानी, पश्चिम भारतीय, श्रीलंकाई, आदि) के रूप में जातीयता। साम्यवाद के पतन और सोवियत शैली के संघों के 'जातीय' लाइनों के साथ टूटने और बाल्कन और काकेशस में 'जातीय सफाई' नीतियों के उद्भव ने इन निश्चित मुद्दों को और जटिल कर दिया है।
पूर्व यूगोस्लाव भूमि पर युद्धों के साथ, 'जातीय संघर्ष' के व्यापक और प्रभावशाली जन मीडिया कवरेज ने 'जातीय' शब्द को आदिवासी, आदिम, बर्बर और पिछड़े के पर्याय के रूप में पतित होते देखा है। अंत में, पश्चिमी यूरोप, उत्तरी अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया में शरण चाहने वालों, शरणार्थियों और आर्थिक प्रवासियों की लगातार बढ़ती आमद, जो अपनी अनिश्चित कानूनी स्थिति के साथ-साथ अपने मेजबानों के लिए दृश्यमान या महत्वपूर्ण भौतिक, सांस्कृतिक या धार्मिक मतभेदों को व्यक्त नहीं करते हैं (यानी , शरण पर निर्णय की प्रतीक्षा में), ने 'जातीय' शब्द को अर्ध-विधायी क्षेत्र में वापस ले लिया है। इस संदर्भ में, शब्द 'जातीयता' अक्सर गैर-नागरिकों को संदर्भित करता है जो 'हमारी भूमि' में निवास करते हैं, जैसा कि प्राचीन ग्रीस और यहूदिया के दिनों में हुआ करता था; यानी दूसरे दर्जे के लोगों के लिए।
