किसान जो नदी के किनारे या झील के किनारे या दलदल में फसल उगाते थे, वे हमेशा विनाशकारी बाढ़ या सूखे की दया पर रहते थे। हालांकि, जब वे पानी को नियंत्रित करने में सफल रहे, तो परिणाम शानदार रहे। जबकि मध्य पूर्व में नवपाषाणकालीन किसान वर्षा जल वाली भूमि पर लगाए गए प्रत्येक अनाज के लिए जौ के चार या पांच दाने काटने की उम्मीद कर सकते हैं, एक नदी घाटी में, बढ़ते मौसम के दौरान सही मात्रा में पानी प्राप्त करने वाले जौ का एक दाना उपज सकता है चालीस अनाज तक।
जो किसान नदियों के सबसे करीब बसे थे, वे अपने खेतों को पानी देने के लिए समय-समय पर आने वाली बाढ़ पर निर्भर थे। हालांकि, जो बाद में आए, वे नदी के किनारे से आगे जाकर बस गए। अपने खेतों में पानी लाने के लिए, उन्हें नहरें, बांध और अन्य मिट्टी के काम खोदने पड़ते थे। इन कार्यों के निर्माण और रखरखाव के लिए पर्यवेक्षकों के एक संवर्ग द्वारा निर्देशित सैकड़ों, यहां तक कि हजारों लोगों के श्रम की आवश्यकता थी। हालांकि किसानों को अपने श्रम का योगदान देना था, लेकिन वे कोड़ों के साथ पुरुषों द्वारा संचालित गुलाम नहीं थे। लोगों ने आज्ञा का पालन किया क्योंकि उन्हें अपने पड़ोसियों के साथियों के दबाव के कारण एक साथ काम करने की आवश्यकता का एहसास हुआ, और क्योंकि उन्हें डर था कि इनकार करने से देवताओं का क्रोध कम हो जाएगा। इसके अलावा, वे जानते थे कि उनके पास और कहीं नहीं जाना है। बारिश के पानी वाले वातावरण में, लोग नई भूमि की तलाश में भटक सकते थे, लेकिन रेगिस्तानी क्षेत्रों में नदी घाटियों के बाहर जीवित रहना असंभव था।
जिस स्थान पर पहली सभ्यता का उदय हुआ वह इराक था, एक भूमि जिसे यूनानियों ने मेसोपोटामिया कहा, "नदियों के बीच की भूमि" टाइग्रिस और यूफ्रेट्स। घाटी में अच्छी जलोढ़ मिट्टी है लेकिन खेती करना मुश्किल है। यह गर्मियों में बहुत गर्म और शुष्क और सर्दियों में ठंडा और शुष्क होता है। हालाँकि घाटी में बहुत कम बारिश होती है, लेकिन वसंत ऋतु में जब बर्फ पिघलती है तो पानी पहाड़ों से पूर्व और उत्तर की ओर बह जाता है। नदियाँ बहुत अधिक गाद ले जाती हैं जो धीरे-धीरे उन्हें आसपास के मैदानों से ऊपर उठाती हैं जब तक कि वे विनाशकारी बाढ़ में अपने किनारों को नहीं बहाती हैं। क्षेत्र के सभी लोगों ने बाढ़ की किंवदंतियों को बताया, सबसे प्रसिद्ध रूप से नूह के सन्दूक की हिब्रू कहानी बाइबिल में बताई गई (उत्पत्ति 5–9)।
आसपास की पहाड़ियों में रहने वाले नवपाषाण किसानों के लिए, बाढ़ का मैदान एक अवसर और एक चुनौती दोनों प्रस्तुत करता था। छठी सहस्राब्दी ईसा पूर्व तक, साहसी लोग मैदानी इलाकों में जा रहे थे और गांवों का निर्माण कर रहे थे। पांचवीं सहस्राब्दी तक, वे अपने खेतों को सींचने और अतिरिक्त पानी निकालने के लिए छोटी फीडर नहरें खोद रहे थे। बाढ़ को अपनी फसलों को धोने से रोकने के लिए, उन्होंने बांधों का निर्माण किया। जब गर्मियों में बाढ़ कम हो जाती थी, जब फसलों को पानी की सबसे अधिक आवश्यकता होती थी, तो कुछ पानी वापस रखने के लिए, किसानों ने छोटे जलाशयों का निर्माण किया। पानी को बहते रहना एक निरंतर कार्य था क्योंकि गाद नहरों को बंद कर देती थी और इसमें मौजूद नमक और जिप्सम अगर ठीक से नहीं निकाला गया तो यह खेतों में जहर घोल देगा। जैसे-जैसे आबादी बढ़ी, किसानों ने दलदलों को बहा दिया और नदियों से दूर नहरों और जलाशयों का निर्माण किया, जिसके लिए कभी बड़े काम करने वालों की आवश्यकता होती थी। सफलता अच्छे नेतृत्व और हजारों लोगों के सहयोगात्मक कार्य पर निर्भर थी।
