पूरे इतिहास में, केवल कुछ घटनाओं ने नाटकीय रूप से मानव सभ्यता के पाठ्यक्रम को बदल दिया है। इस तरह की दो विश्व-बदलती घटनाओं में परमाणु प्रौद्योगिकी का क्षेत्र शामिल है। आश्चर्यजनक रूप से, ये घटनाएँ तीन साल से कम समय के लिए घटित हुईं। 2 दिसंबर, 1942 को, इतालवी-अमेरिकी भौतिक विज्ञानी एनरिको फर्मी (1901-1954) ने दुनिया के पहले परमाणु रिएक्टर के संचालन में शिकागो विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों की एक छोटी टीम का नेतृत्व किया। हालांकि आधुनिक प्रौद्योगिकी मानकों के आधार पर, फ़र्मि के सीपी -1 ने परमाणु ऊर्जा के आधुनिक युग का उद्घाटन किया। इस अग्रणी प्रयोग ने एक नया तकनीकी युग शुरू किया - जो इस आशा से भर गया कि मानव एक नियंत्रित तरीके से परमाणु नाभिक के भीतर बुद्धिमानी से ऊर्जा का उत्पादन कर सकता है। बिजली उत्पादन के अलावा, रिएक्टर के कोर में बड़ी मात्रा में न्यूट्रॉन होते हैं जो चिकित्सा, उद्योग, बुनियादी अनुसंधान, पर्यावरण विज्ञान और अंतरिक्ष अन्वेषण में अनुप्रयोगों के लिए कई दिलचस्प नए समस्थानिक बना सकते हैं। पहले मानव द्वारा शुरू की गई, आत्मनिर्भर परमाणु श्रृंखला की प्रतिक्रिया बेहद निर्दयतापूर्ण परिवेश में युद्ध के समय गुप्त रूप से हुई - शिकागो विश्वविद्यालय के एथलेटिक स्टेडियम, स्टैग फील्ड के पश्चिम में स्थित अप्रयुक्त स्क्वैश कोर्ट। समकालीन परमाणु विज्ञान इतिहासकारों का सुझाव है कि यह बहुत ही विशेष घटना प्राचीन ग्रीक पौराणिक कथाओं में महत्वपूर्ण क्षण के समान है जब टाइटन प्रोमेथियस ने माउंट ओलिंपस (ज़ीउस और अन्य देवताओं के घर) से आग चुरा ली और मानव जाति को उपहार के रूप में इसे दिया। प्रोमेथियस सिर्फ लोगों की मदद करना चाहता था, लेकिन फादर ज़ीउस उसके उदार कामों से बहुत खुश नहीं थे और भगवान को कम कड़ी सजा दी। फिर भी आग पर नियंत्रण ने अंततः मानव जाति को एक खानाबदोश, अस्तित्व-स्तर, शिकारी के अस्तित्व से तकनीकी रूप से जटिल वैश्विक सभ्यता में विकसित करने में सक्षम किया, जिसका हम आज आनंद लेते हैं। इस समानता को बढ़ाते हुए, हम फर्मी जैसे परमाणु भौतिकविदों को नए प्रोमेथियंस के रूप में मान सकते हैं- जिन लोगों ने मानव जाति को परमाणु नाभिक के भीतर से एक नए प्रकार की आग का उपहार दिया है।
